Belsatzar
German source: Heinrich Heine

Die Mitternacht zog näher schon;
In stummer Ruh’ lag Babylon.

Nur oben in des Königs Schloß,
Da flackert’s, da lärmt des Königs Troß.

Dort oben in dem Königssaal
Belsatzar hielt sein Königsmahl.

Die Knechte saßen in schimmernden Reihn,
Und leerten die Becher mit funkelndem Wein.

Es klirrten die Becher, es jauchzten die Knecht’;
So klang es dem störrigen Könige recht.

Des Königs Wangen leuchten Glut;
Im Wein erwuchs ihm kecker Mut.

Und blindlings reißt der Mut ihn fort;
Und er lästert die Gottheit mit sündigem Wort.

Und er brüstet sich frech, und lästert wild;
Die Knechtenschar ihm Beifall brüllt.

Der König rief mit stolzem Blick;
Der Diener eilt und kehrt zurück.

Er trug viel gülden Gerät auf dem Haupt;
Das war aus dem Tempel Jehovas geraubt.

Und der König ergriff mit frevler Hand
Einen heiligen Becher, gefüllt bis am Rand.

Und er leert’ ihn hastig bis auf den Grund
Und rufet laut mit schäumendem Mund:

Jehova! Dir künd’ ich auf ewig Hohn,—
Ich bin der König von Babylon!

Doch kaum das grause Wort verklang,
Dem König ward’s heimlich im Busen bang.s

Das gellende Lachen verstummte zumal;
Es wurde leichenstill im Saal.

Und sieh! und sieh! an weißer Wand
Da kam’s hervor wie Menschenhand;

Und schrieb und schrieb an weißer Wand
Buchstaben von Feuer, und schrieb und schwand.

Der König stieren Blicks da saß,
Mit schlotternden Knien und totenblaß.

Die Knechtenschar saß kalt durchgraut,
Und saß gar still, gab keinen Laut.

Die Magier kamen, doch keiner verstand
Zu deuten die Flammenschrift an der Wand.

Belsatzar ward aber in selbiger Nacht
Von seinen Knechten umgebracht.

Belshazzar
English translation © Richard Stokes

The midnight hour was drawing on;
In hushed repose lay Babylon.

But high in the castle of the king
Torches flare, the king’s men clamour.

Up there in the royal hall,
Belshazzar was holding his royal feast.

The vassals sat in shimmering rows,
And emptied the beakers of glistening wine.

The vassals made merry, the goblets rang;
Noise pleasing to that obdurate king.

The king’s cheeks glow like coals;
His impudence grew as he quaffed the wine.

And arrogance carries him blindly away;
And he blasphemes God with sinful words.

And he brags insolently, blasphemes wildly;
The crowd of vassals roar him on.

The king called out with pride in his eyes;
The servant hurries out and then returns.

He bore many vessels of gold on his head;
Plundered from Jehovah’s temple.

With impious hand the king
Grabs a sacred beaker filled to the brim.

And he drains it hastily down to the dregs,
And shouts aloud through foaming lips:

Jehovah! I offer you eternal scorn—
I am the king of Babylon!

Those terrible words had hardly faded,
Than the king was filled with secret fear.

The shrill laughter was suddenly silent;
It became deathly still in the hall.

And see! And see! On the white wall
A shape appeared like a human hand;

And wrote and wrote on the white wall
Letters of fire, and wrote and went.

The king sat there with staring eyes,
With trembling knees and pale as death.

The host of vassals sat stricken with horror,
And sat quite still, and made no sound.

The soothsayers came, not one of them all
Could interpret the letters of fire on the wall.

Belshazzar however in that same night
Was done to death by his own vassals.

Translations by Richard Stokes, author of The Book of Lieder (Faber, 2005)

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